Décadas antes de que la Major League Soccer llenara estadios en todo Estados Unidos, un pequeño club de refugiados ucranianos en Filadelfia ganaba campeonatos nacionales y entrenaba a los entrenadores que llevarían el deporte a la corriente principal del país.

Ese club, conocido formalmente como el Ukrainian American Sport Center —y sede de los Philadelphia Ukrainian Nationals— se llama Tryzub. Sus miembros, llamados cariñosamente "los Ukis", ganaron aproximadamente seis títulos nacionales en varias ligas profesionales estadounidenses durante las décadas de 1950 y 1960, un período en el que el fútbol americano, el béisbol y el baloncesto dejaban al fútbol casi en la sombra, según Eugene Luciw, vocero del club e historiador no oficial autodesignado.

La cineasta Yana Pashaeva exploró ese legado olvidado en un documental dedicado a la cultura futbolística ucraniana de Filadelfia. "A nadie le importaba [el fútbol] en los años 60 excepto a los ucranianos y estos otros equipos étnicos", dijo. Su película traza una línea directa desde aquellos jugadores inmigrantes de la posguerra hasta el movimiento futbolístico estadounidense más amplio que finalmente capturó la imaginación del público en la década de 1990.

Central en esa historia es Walter Chyzowych, un inmigrante ucraniano que llegó a Filadelfia en 1949. Un jugador talentoso, Chyzowych construyó una red nacional de escuelas y campamentos de entrenamiento, y finalmente asumió el mando de la selección nacional de EE. UU. y guió a los mejores equipos nacionales. Pashaeva recordó las limitaciones de recursos bajo las que operaba: "Él mismo tenía que lavar los uniformes del equipo porque simplemente no tenían suficientes recursos para contratar a alguien".

Luciw califica a Chyzowych como el "padrino" del fútbol estadounidense y sostiene que la actual explosión de interés en el deporte se remonta directamente a clubes como el suyo. "Se convirtió en lo que es como resultado de clubes de emigrados como nosotros —y específicamente nosotros", dijo.

Sin embargo, la importancia de Tryzub se extiende mucho más allá del campo. El club ha servido durante mucho tiempo como ancla cultural para la comunidad ucraniana de Filadelfia —un papel que ha cobrado nueva urgencia desde que Rusia lanzó su invasión a gran escala de Ucrania en 2022. En una tarde reciente, los partidos competitivos se desarrollaron junto a un festival comunitario donde niños con camisas bordadas cantaron el himno nacional ucraniano y realizaron danzas tradicionales.

Hablando desde el escenario, Luciw declaró que "la cultura y la identidad nacional de Ucrania no pueden ser destruidas", y luego pidió a la multitud un minuto de silencio por los muertos en la guerra en curso.

El padre Taras Naumenko, un sacerdote ortodoxo ucraniano que sirve como uno de los capellanes del club y juega como portero con evidente entusiasmo, dijo que el papel de Tryzub como guardián de la identidad ucraniana —vital durante la Guerra Fría— se ha vuelto aún más profundo en el conflicto actual. "Nos unifica", dijo, señalando a las familias esparcidas por el césped. "Hay muchas personas en esta comunidad que han perdido familiares, hermanos, sobrinos, padres, hijos".

Para los recién llegados, el club ofrece algo más inmediato: pertenencia. Sasha Ostapchuk, quien llegó a Estados Unidos después de que la guerra se intensificara, dijo que la combinación de caras familiares y deporte familiar alivió su desplazamiento. "Buscaba un buen equipo, así que encontré el equipo nacional ucraniano", dijo. "Está tan lejos de Ucrania, tan bien".

Roman Chuprynyak emigró como adolescente en 2001 y ahora entrena y es director deportivo en Tryzub. Se enorgullece tanto de la contribución del club a la historia del fútbol estadounidense como de lo que su presencia perdurable dice sobre la resiliencia ucraniana. "Es una nación Uki, una familia Uki", dijo. "Simplemente no hay manera de dejar eso ir. Eso se quedará aquí para siempre".

Esa misma tarde, su equipo dio a la afición local algo que celebrar, logrando una victoria por cuatro goles sin respuesta en su propio campo.

Este artículo es solo para fines informativos y no constituye asesoría legal, financiera ni médica. Consulte a un abogado de inmigración con licencia sobre su situación.